산호 백화현상이란? 하얗게 변한 산호가 보내는 신호

2026년 11월 7일 해양환경

바닷속 산호초를 떠올리면 분홍, 보라, 초록빛이 어우러진 풍경이 먼저 생각나요. 그런데 요즘 전 세계 바다 곳곳에서 산호가 뼈처럼 하얗게 변하는 일이 늘고 있어요. 이걸 산호 백화현상이라고 불러요. 산호는 왜 색을 잃을까요? 하얗게 변한 산호는 이미 죽은 걸까요? 2023년부터 2025년까지 이어진 역대 가장 넓은 백화와 우리 제주 바다 이야기, 그리고 일상에서 할 수 있는 일까지 차근차근 정리했어요.

산호는 작은 조류와 함께 사는 동물이에요

산호는 식물처럼 보이지만 사실 해파리, 말미잘과 가까운 동물이에요. 아주 작은 폴립들이 모여 단단한 석회질 골격을 만들고, 그 골격이 오랜 시간 쌓여 산호초가 돼요.

산호 조직 안에는 주산텔라(zooxanthellae)라고 부르는 아주 작은 공생조류가 살아요. 이 조류는 햇빛으로 광합성을 해서 산호가 먹을 영양분의 대부분을 만들어 주고, 산호 특유의 고운 색도 이 조류 덕분이에요. 대신 산호는 조류에게 안전한 집을 내어 줘요. 이렇게 서로 돕는 산호초는 바다 밑바닥의 1%도 안 되는 면적을 차지하지만, 바다 생물 종의 적어도 25%가 산호초에 기대어 살아요.

하얗게 변하는 이유, 다시 살아날 수 있을까?

산호가 스트레스를 받으면 함께 살던 조류를 몸 밖으로 내보내요. 조류가 빠져나가면 투명한 조직 너머로 하얀 골격이 비쳐 보여서, 마치 표백제에 담근 것처럼 하얗게 보이는 거예요. 가장 큰 원인은 기후변화로 높아진 바닷물 온도예요. 그 밖에도 너무 차가운 물, 지나치게 강한 햇빛, 오염, 큰비 뒤에 밀려드는 민물도 백화를 일으킬 수 있어요.

다행히 하얗게 변했다고 바로 죽은 건 아니에요. 스트레스가 심하지 않고 금방 지나가면 조류가 다시 자리를 잡아 산호가 색을 되찾을 수 있어요. 하지만 먹이 대부분을 조류에 기대던 산호는 백화가 길어지면 점점 굶주리게 되고, 결국 죽을 수 있어요. 회복한 산호도 한동안 질병에 약해지고, 자라고 번식하는 데 쓸 힘이 줄어들어요.

역대 가장 넓었던 백화, 우리 바다도 예외가 아니에요

미국 해양대기청(NOAA)은 2024년 4월 15일, 국제산호초이니셔티브(ICRI)와 함께 네 번째 전 지구적 산호 백화가 진행 중이라고 확인했어요. 2023년 1월부터 2025년 9월까지 전 세계 산호초 면적의 약 84.4%가 백화를 일으킬 만한 열 스트레스를 겪었고, 적어도 83개 나라와 지역에서 대규모 백화가 기록됐어요. 1998년 첫 번째 때는 21%, 2010년 두 번째는 37%, 2014년부터 2017년까지 이어진 세 번째는 68%였으니 범위가 점점 넓어지고 있는 셈이에요. NOAA는 2026년 6월, 이 네 번째 백화가 2025년 중반에 끝난 것으로 보인다고 밝혔어요.

먼 열대 바다만의 이야기도 아니에요. 2024년 여름 이상 고수온이 이어진 뒤, 해양시민과학센터 파란은 제주 서귀포 범섬, 문섬, 섶섬과 송악산 일대에서 연산호가 흐물흐물 녹아내리는 모습을 기록했어요. 범섬 앞 수심 5~10m의 빛단풍돌산호는 대부분 폐사했고, 서건도 주변에서는 거품돌산호의 백화도 확인됐어요.

산호를 위해 일상에서 할 수 있는 일

산호초에서 멀리 살아도 할 수 있는 일이 있어요. 미국 해양대기청과 환경보호청(EPA)이 소개하는 방법 가운데 쉽게 해 볼 수 있는 것들을 골라 봤어요.

산호는 선물로 사지 않기: 기념품 산호 장식보다 바닷속에 그대로 있는 산호가 가장 아름다워요.
물 아껴 쓰기: 덜 쓸수록 결국 바다로 흘러가는 생활하수와 오염된 빗물이 줄어요.
쓰레기 제대로 버리기: 플라스틱은 분리배출하고, 해변에서는 담배꽁초 하나도 남기지 않아요.
바다 여행에서는 눈으로만: 스노클링이나 다이빙 중에는 산호를 만지거나 밟지 않고, 래시가드를 입어 선크림 사용을 줄이는 것도 좋은 방법이에요.
탄소 발자국 줄이기: 백화의 가장 큰 원인이 바닷물 온도 상승인 만큼, 에너지를 아끼는 생활이 산호를 돕는 길로 이어져요.

My Little Sea에서 만나는 알록달록 산호

My Little Sea에서는 바다의 쓰레기를 치우고 그 자리에 수초와 산호를 심으며 나만의 바다를 가꿔요. 핑크빛 가지 산호, 푸른 뇌모양 산호, 체리 블라썸 산호처럼 이름도 색도 고운 산호들이 있어요. 하루를 마치고 화면 속 산호 사이를 헤엄치는 물고기를 바라보다 보면, 진짜 바다의 산호도 이 색 그대로 오래 남아 있으면 좋겠다는 마음이 들 거예요.

Picture a coral reef and you probably see pinks, purples and greens all blending together. Yet in oceans around the world, more and more corals are turning bone white. This is called coral bleaching. Why do corals lose their color, and does a white coral mean a dead one? Here we walk through the basics, the largest bleaching event on record from 2023 to 2025, what happened off Jeju Island in Korea, and a few things anyone can do.

Corals are animals that live with tiny algae

Corals may look like plants, but they are actually animals, close relatives of jellyfish and sea anemones. Tiny polyps build hard limestone skeletons, and over long stretches of time those skeletons pile up into reefs.

Inside coral tissue live microscopic partner algae called zooxanthellae. They use sunlight to photosynthesize, making most of the food the coral needs, and they are also where a coral's beautiful color comes from. In return, the coral gives the algae a safe place to live. Thanks to this partnership, reefs cover less than 1% of the seafloor yet support at least 25% of all marine species.

Why corals turn white, and can they recover?

When corals are stressed, they push their algae out of their bodies. With the algae gone, the white skeleton shows through the clear tissue, so the coral looks as if it had been soaked in bleach. The leading cause is warmer ocean water driven by climate change. Water that is too cold, too much sunlight, pollution, and fresh water rushing in after heavy rain can also trigger bleaching.

The good news is that a bleached coral is not dead yet. If the stress is mild and passes quickly, the algae can settle back in and the coral can regain its color. But because corals rely on the algae for most of their food, long bleaching leaves them starving, and they can eventually die. Even corals that recover stay more prone to disease for a while and have less energy left for growing and reproducing.

The widest bleaching on record reached Korean waters too

On April 15, 2024, the U.S. National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), together with the International Coral Reef Initiative (ICRI), confirmed that the fourth global coral bleaching event was underway. From January 2023 to September 2025, about 84.4% of the world's reef area experienced heat stress strong enough to cause bleaching, and mass bleaching was recorded in at least 83 countries and territories. The first event in 1998 affected 21% of reefs, the second in 2010 reached 37%, and the third, from 2014 to 2017, reached 68%, so each event has been wider than the last. In June 2026, NOAA said the fourth event likely ended in mid-2025.

This is not only a story about faraway tropical seas. After an unusual marine heatwave in summer 2024, the Korean citizen science group PADA (해양시민과학센터 파란) documented soft corals sagging and melting around Beomseom, Munseom and Seopseom islands and Songaksan off Seogwipo, Jeju. Most of the stony corals in 5 to 10 meters of water in front of Beomseom died, and bleaching of bubble-like stony corals was also seen around Seogeondo.

Everyday ways to help corals

You can help reefs even if you live far from one. Here are some easy ideas picked from tips shared by NOAA and the U.S. Environmental Protection Agency (EPA).

Don't buy coral as a gift: corals look best right where they grow, not as souvenirs on a shelf.
Save water: the less you use, the less wastewater and polluted runoff eventually flows to the sea.
Dispose of trash properly: recycle plastics and never leave even a single cigarette butt on the beach.
Look, don't touch, when you travel: never touch or stand on coral while snorkeling or diving, and wear a rash guard to cut down on sunscreen.
Shrink your carbon footprint: since warming water is the biggest cause of bleaching, an energy-saving lifestyle helps corals in the long run.

Colorful corals in My Little Sea

In My Little Sea, you clear trash from the sea and plant seaweed and coral in its place to grow an ocean of your own. You will find corals with lovely names and colors, like Pink Branch Coral, Blue Brain Coral and Cherry Blossom Coral. Watching fish swim between your corals at the end of the day, you may find yourself hoping the real reefs keep their colors for a long time too.

나만의 작은 바다, 직접 가꿔볼까요?

쓰레기를 치우고 수초와 산호를 심어 물고기를 키우는 힐링 게임 My Little Sea. 잔잔한 파도 소리와 함께 하루 끝에 물멍 한 스푼.

Clean up the trash, plant seaweed and coral, and raise fish in My Little Sea, a relaxing ocean game. Unwind at the end of the day with calm wave sounds.

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참고 자료

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